Nuevos datos de las estaciones de monitoreo muestran que los niveles de gases tóxicos han aumentado drásticamente desde 2024.
PORTAL DE NOTICIAS, SAN DIEGO UNION TRIBUNE/ 12 AGOSYO 2026/En 2026/
Las mediciones de azufre de hidrógeno en South Bay han superado con mayor frecuencia el límite de seguridad establecido por el condado, lo que indica una tendencia al alza en la presencia de este gas tóxico, a pesar de los esfuerzos en curso para abordar la crisis de aguas residuales y la contaminación del río Tijuana en la frontera entre Estados Unidos y México.
Las lecturas horarias en una estación de monitoreo de azufre de hidrógeno en Nestor, cerca de la escuela primaria Berry, superaron dicho umbral más del 10 % de las veces en lo que va de año —un aumento frente a menos del 2 % registrado en 2024—, según datos de monitoreo obtenidos del Distrito de Control de Contaminación del Aire del Condado de San Diego. Se trata del incremento más pronunciado entre los tres puntos de control que supervisan el distrito; en comparación, desde octubre de 2024, solo alrededor del 1 % de las lecturas horarias superaron el umbral en el Centro Cívico de Imperial Beach, y cerca del 0,5 % en San Ysidro.
Esta tendencia coincide con los esfuerzos del senador estatal Steve Padilla (demócrata por San Diego) para impulsar el Proyecto de Ley 58 del Senado. Dicha iniciativa requeriría a la Junta de Recursos del Aire del estado elaborar un marco de respuesta y evaluar si son adecuados los estándares de azufre de hidrógeno, los cuales se adoptaron originalmente en 1969 para abordar los olores, no los efectos en la salud.
Los científicos de Scripps Ben Rico, de 28 años (izquierda), y Tobie Bloom, de 24, visitaron un remolque equipado con un monitor de azufre de hidrógeno para recopilar datos el jueves 10 de abril de 2025 en San Diego, California. (Ana Ramírez / The San Diego Union-Tribune)
“No se contaba con la ciencia ni con la comprensión de los impactos en la salud pública, especialmente aquellos relacionados con una amplia gama de problemas, desde efectos neurológicos y pulmonares hasta otras afecciones crónicas”, señaló Padilla.
El azufre de hidrógeno es un gas incoloro con un fuerte olor a huevo podrido que se genera durante la división de aguas residuales y desechos orgánicos. Kimberly Prather, química atmosférica del Instituto de Oceanografía Scripps y de la UC San Diego, lleva casi una década monitoreando este gas cerca de la frontera; Durante una presentación realizada el jueves ante la sección de San Diego del Sierra Club, afirmó que sus propios datos corroboran lo que ahora muestran las cifras del condado: el problema no está mejorando.
Los investigadores han vinculado gran parte de la peor contaminación por azufre de hidrógeno de la región a un tramo específico del río conocido como el “punto crítico de Saturn”, cerca de Saturn Boulevard, en la comunidad de Nestor. El equipo de Prather identificó este sitio tras observar que los niveles de azufre de hidrógeno se disparaban cuando el viento soplaba desde tierra firme y no desde el océano, lo cual era justo lo contrario de lo que esperaban inicialmente.
Los habitantes de South Bay “están respirando niveles elevados de azufre de hidrógeno —que nadie me malinterprete—, pero también están respirando niveles bastante altos de otros contaminantes importantes que no deberían inhalar”, comentó Prather durante su presentación, agregando que el sulfuro de hidrógeno “ataca las mitocondrias, el cerebro y el sistema nervioso”, lo que genera especial preocupación por los niños.
El gas se libera del agua debido a la turbulencia. Según Prather, a medida que las aguas residuales sin tratar y los desechos industriales se agitan y burbujean en ese punto crítico, las burbujas se estancan y liberan azufre de hidrógeno y otros contaminantes al aire. Cuando las autoridades mexicanas desviaron brevemente las aguas residuales de esa ubicación en septiembre de 2024, los niveles de azufre de hidrógeno descendieron restrictivas —aunque no hasta llegar a cero—, lo que confirmó que la turbulencia en ese punto específico era la fuente principal.
Acumulación de espuma en el río Tijuana el jueves 10 de abril de 2025 en San Diego, California. (Ana Ramírez / The San Diego Union-Tribune)
El condado ha estado midiendo los niveles de azufre de hidrógeno desde aproximadamente octubre de 2024. Antes de eso, los residentes presentaban quejas sobre el olor y los efectos percibidos en la salud —quejas que carecían de respaldo científico y que, en gran medida, eran ignoradas.
El equipo de Prather comparó años de quejas vecinales sobre el olor con sus propias mediciones de azufre de hidrógeno realizadas hacia septiembre de 2024 y descubrió que ambas fuentes de información coincidían casi a la perfección.
“La gente actuaba como sensores”, afirmó Prather. «Básicamente, los estaban manipulando psicológicamente, diciéndoles que no pasaba nada y que no debían preocuparse. Se desestimaban sus inquietudes por completo. Y nosotros demostramos, mediante mediciones científicas, que lo que ellos venían diciendo todo el tiempo era cierto».
Casi dos años después, la lectura más alta registrada de Nestor —915 ppb— se produjo a la medianoche del 2 de junio; esa misma noche, el colapso de una tubería de aguas residuales en Tijuana provocó que el caudal que llegaba a la Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales de South Bay aumentó bruscamente, pasando de unos 35 millones de galones diarios a un promedio máximo de cerca de 51 millones de galones diarios, según datos de flujo de la sección estadounidense de la Comisión Internacional de Límites y Aguas.
Ella señaló que las peores condiciones suelen darse durante la temporada de sequía, cuando no debería haber caudal en el río, pero este existe debido a las descargas de aguas residuales provenientes de bombas situadas en el lado mexicano, las cuales no están bajo el control de las agencias estadounidenses.
La guía del condado sobre el azufre de hidrógeno para la comunidad clasifica las mediciones en cuatro niveles. Es poco probable que los niveles inferiores a 5 ppb provoquen síntomas; entre 5 y 29,9 ppb, los grupos sensibles pueden experimentar dolores de cabeza, náuseas o molestias respiratorias. Al alcanzar o superar los 30 ppb, el distrito emite un aviso público, mientras que las mediciones superiores a 200 ppb activan una revisión conjunta entre varias agencias. Por encima de los 27.000 ppb, el nivel más alto lleva a los equipos de emergencia a evaluar la necesidad de ordenar el confinamiento en el lugar o la evacuación.
El umbral de 30 ppb, establecido por la Junta de Recursos del Aire de California, se diseñó para evitar que el propio olor cause síntomas a corto plazo, y no para proteger contra los efectos crónicos a largo plazo derivados de una exposición repetida, aspecto que la ley SB 58 pretende abordar.
“Bueno, en primer lugar, se están reevaluando las normas de salud”, dijo Prather, refiriéndose a la legislación pendiente. «Los niveles de azufre de hidrógeno están muy por encima [de los límites establecidos], a veces hasta un orden de magnitud más altos. Y me parece indignado que se permita que esto continúe».
Melina Meza, del Distrito de Control de Contaminación del Aire del condado, señaló que las mediciones elevadas suelen producirse cuando coinciden varias condiciones: días consecutivos de altos flujos transfronterizos, clima seco, temperaturas más altas y poco viento nocturno.
“También pueden producirse niveles elevados de H2S sin que se den las tres condiciones mencionadas, pero no está claro por qué ocurre”, afirmó Meza.
Las mediciones nocturnas superaron sistemáticamente a las diurnas en las tres estaciones de monitoreo. En Nestor, el promedio nocturno fue casi nueve veces superior al día, y se registraron picos repetidos entre mediados de marzo y finales de abril; el promedio mensual de la estación pasó de menos de 3 ppb en enero a un rango de entre 27 y 29 ppb esa primavera.
Padilla indicó que la ley SB 58 exigiría a la junta estatal consultar con los distritos locales de calidad del aire, el Departamento de Salud Pública del estado, los gobiernos tribales y las organizaciones comunitarias, además de celebrar al menos tres talleres públicos, incluyendo uno en el valle del río Tijuana y otro cerca del mar de Salton.
“Actualmente no existe un marco de respuesta ni un conjunto de normas derivadas de este que permitan abordar las emisiones concentradas de azufre de hidrógeno”, dijo Padilla. “Este proyecto de ley solucionará esa situación”.
Para residentes como Robert Stephen Egger, las cifras reflejan décadas de deterioro de las condiciones ambientales. Egger, de 72 años, ha pasado toda su vida en la granja lechera de su familia, situada en la parte alta del valle del río Tijuana; se trata de tierras donde su abuelo suizo se desarrolló hace un siglo.
“Nuestro valle fluvial era un entorno prístino y saludable”, comentó Egger. «Cultivábamos verduras y teníamos 300 vacas que ordeñábamos dos veces al día. En el valle trabajaba y también me divertía. Empecé a trabajar en la granja lechera cuando tenía seis años. Ha sido mi vida».
Hoy en día, cuenta Egger, él y su esposa se despiertan casi todas las mañanas congestionados y expectorando flema. Su médico le ha aconsejado mudarse, pero él se ha negado.
“Este ha sido mi hogar de toda la vida”, afirmó Egger. «Mis raíces están aquí. He vivido aquí siempre. Me gusta este lugar. Quiero que vuelva a ser como antes».
Los esfuerzos para abordar la crisis abarcan múltiples frentes. Estados Unidos y México negociaron el Acta 328 en 2022 —un compromiso binacional de aproximadamente 474 millones de dólares para ampliar la infraestructura—, seguido por el Acta 333 en 2025, que incorporó la planificación de operaciones y mantenimiento. El gobierno federal también ha financiado la ampliación de una planta para aumentar la capacidad de tratamiento de 25 a 50 millones de galones diarios para el año 2027.
A nivel local, el condado ha financiado purificadores de aire, estudios de salud y reparaciones en puntos críticos como Saturn Boulevard. Se espera que a finales de julio se reanude la tramitación de solicitudes para los purificadores de aire, proceso que se había estancado, según indicó Meza.
Padilla señaló que el proyecto de ley SB 58 pretende servir de base sobre la cual se puedan desarrollar otras iniciativas, incluida la futura financiación para las agencias locales que respondan a incidentes de exposición a contaminantes.
“Es una herramienta necesaria de la que cuidamos”, afirmó Padilla.
