Ciencia y Salud

ELLA RESOLVIÓ FAMOSO PROBLEMA MATEMÁTICO, QUE EN 500 AÑOS NO SE RESOLVIÓ

BBC NEWS MUNDO/JUNIO 2020/

De un lado: el nudo de Conway, un problema matemático famoso por la eminencia que lo propuso, el inglés John Horton Conway, y porque llevaba medio siglo sin respuesta.

Del otro lado: Lisa Piccirillo, una estudiante universitaria estadounidense que se cruzó con el problema en un congreso y le pareció un ejercicio interesante para hacer en su tiempo libre.Manos atando nudo náutico.

¿El resultado? En menos de una semana el enigma estaba resuelto.

Era 2018 y entonces Piccirillo cursaba su doctorado en la Universidad de Texas, en Estados Unidos. Al cruzarse con el profesor de matemáticas Cameron Gordon, le comentó lo que había descubierto unos días antes.

«Comenzó a gritar: ‘¿Por qué no estás más emocionada?’, contó Piccirillo al sitio de noticias científicas Quanta. «Se puso como loco«, agregó.

al como Gordon le adelantó aquel día, la solución terminó siendo publicada este marzo por la prestigiosa revista Annals of Mathematics.

«El problema del nudo de Conway ha estado abierto durante mucho tiempo y muchos matemáticos brillantes han pensado en él sin poder resolverlo«, explicó a BBC Mundo el matemático Javier Aramayona, investigador Ramón y Cajal en la Universidad Autónoma de Madrid y miembro del Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT) de España.

Tan importante es lo que logró que «el resultado ha sido publicado en una de las mejores revistas de matemáticas y ha contribuido de manera significativa a que Piccirillo haya obtenido una plaza permanente en MIT después de poco más de un año desde su graduación».

¿Qué es un nudo matemático?

Para explicar qué es el problema del nudo de Conway, antes es preciso hablar de la topología, la rama de las matemáticas en la que se enmarca.

«La topología se interesa por las propiedades que persisten tras deformar de manera continua los objetos geométricos (por ejemplo, retorciéndolos o estirándolos), pero sin romperlos», explica Aramayona, quien se especializa en esta área.

«Aunque desde el punto de vista de la geometría un cuadrado es muy diferente de una circunferencia, desde el punto de vista de la topología ambos objetos son indistinguibles», continúa.

«En efecto, podemos ver fácilmente cómo deformar uno en el otro si nos los imaginamos hechos de plastilina».

Dentro de la topología está la llamada teoría de nudos, donde el objeto de estudio, el nudo, tiene ciertas similitudes con los de la vida real.

«La idea intuitiva que tenemos que tener es imaginar una cuerda que atamos y a la que pegamos los extremos entre sí», explica a BBC Mundo la matemática Marithania Silvero del Instituto de Matemáticas de la Universidad de Sevilla, de España.

«¿Y qué es lo que estudia la teoría de nudos? Las deformaciones que podemos hacerle a esa cuerda. Es decir vemos cómo podemos retorcer esa cuerda, doblarla, plegarla, estirarla, comprimirla… Lo que no podemos hacer es cortar la cuerda. Eso está prohibido«.

El nudo más simple, el trivial, sería como una cuerda con los extremos pegados y ningún cruce hecho.

«Pero podemos imaginar nudos con tantos cruces y tan complicados como uno quiera«, dice Aramayona.

«Cualquier tabla de nudos marineros está llena de ejemplos de nudos muy complicados», agrega.

El problema del nudo de Conway

Parte de la fama del nudo de Conway se debe a Conway en sí mismo.

Fallecido en abril de covid-19, este prolífico, influyente y carismático matemático, que trabajó en universidades como Cambridge y Princeton, era «el ególatra más querible del mundo», según su biógrafa, Siobhan Roberts.

«Es Arquímedes, Mick Jagger, Salvador Dalí y Richard Feynman en una sola persona», escribió.

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