By LAS PESTILENTES AGUAS SUCIAS QUE VAN DE TIJUANA A IMPERIAL BEACH,SAN DIEGO
La pestilencia de la costa y los cierres no sorprendieron a los residentes de Imperial Beach, una ciudad en la que se prohibió estrictamente nadar en su principal paseo marítimo durante casi la mitad de 2020. La línea de costa al sur a lo largo de Border Field State Park fue cerrada el año pasado durante 295 días.
La línea de costa de South Bay se abrió parcialmente después de las recientes lluvias, sólo para ser abruptamente cerrada de nuevo el miércoles, ya que el agua contaminada continuó filtrándose fuera de Tijuana en el Océano Pacífico.
El problema no es nuevo. Durante décadas, el sistema de aguas residuales de Tijuana se ha visto desbordado por el rápido crecimiento de la población de la ciudad. Miles de hogares, incluidos los pueblos improvisados a lo largo de la frontera, carecen de tuberías y vierten heces, orina y basura directamente en los arroyos y cañones que fluyen hacia la frontera cada vez que llueve.
“Soy una persona que lleva lidiando con esto desde la década de 1970, y es mucho peor de lo que ha sido nunca”, dijo el alcalde de Imperial Beach, Serge Dedina. “El hedor es astronómico, por lo que te sientes mal solo con estar cerca del agua. Es de color café y está contaminada todo el tiempo”.
Sin embargo, podría estar en camino una solución para los habitantes de San Diego. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ha conseguido unos 300 millones de dólares en el marco de un acuerdo comercial de 2019 con México y Canadá. Gran parte del dinero parece estar destinado a proyectos de calidad del agua a lo largo de la frontera en San Diego.
Las autoridades de Baja California, por su parte, dijeron que están avanzando en una planta de reciclaje de agua largamente esperada en colaboración con una empresa israelí, ODIS Asversa. Además, México ha mejorado muchas de sus envejecidas tuberías de alcantarillado y ha reforzado una bomba que succiona el agua del río Tijuana.
Las autoridades de Baja California también han informado que se está trabajando en la sustitución de la deteriorada planta de tratamiento de aguas residuales de San Antonio de los Buenos. La instalación, que tiene más de 30 años de antigüedad y está situada a unos diez kilómetros al sur de la frontera, en la costa de Punta Bandera, está tan deteriorada que regularmente vierte aguas residuales sin tratar directamente en el océano.
“De hecho, hoy he venido de la inauguración de la planta de tratamiento de aguas residuales de Punta Bandera, la nueva que vamos a construir desde cero”, dijo el miércoles al Union-Tribune Rigo Laborín, máximo responsable del agua en Baja California y exdirector de la CESPT. “Esto no podría ser más fresco”.
Los funcionarios de la EPA expresaron un cauto optimismo sobre las nuevas instalaciones de aguas residuales, pero no pudieron confirmar un calendario exacto para la construcción. Confirmaron que México ha mejorado su sistema de bombeo en el río y en muchas de sus tuberías de alcantarillado.
El canal principal
En la década de 1970, un esfuerzo binacional recubrió el río Tijuana con hormigón para crear un canal de control de inundaciones desde la frontera hasta varios kilómetros dentro de México.
El río estaría mucho más bajo durante la estación seca, si no fuera porque dos grandes plantas de aguas residuales, La Morita y Arturo Herrera, vierten continuamente agua tratada en el canal. Esas aguas acumulan sedimentos, basura, aguas residuales y otros elementos a medida que fluyen hacia el norte.
En la última década, México también ha revestido uno de los principales afluentes del río, el río Alamar, que aporta caudales adicionales en épocas de lluvia, así como el agua vertida por la fábrica de cerveza de Tecate, al este.
Para evitar que esta agua desemboque constantemente en el valle del río Tijuana en San Diego, en 1991 se instaló un sistema de desviación en el canal al sur de la frontera. La instalación de bombeo intenta aspirar los flujos que pueden incluir desde pantalones vaqueros viejos y botellas de plástico hasta cadáveres.
Sin embargo, la bomba suele apagarse cuando los caudales del río superan la capacidad del sistema. Los funcionarios han dicho que los caudales más altos transportan habitualmente grandes cantidades de arena y sedimentos que pueden sobrecargar el equipo.
La Comisión Internacional de Límites y Aguas, la agencia federal encargada de supervisar los flujos transfronterizos, no respondió a las preguntas sobre por qué el sistema de bombeo en el canal se ha apagado con tanta frecuencia.
Los funcionarios de San Diego tienen una serie de teorías al respecto, desde fallos técnicos no comunicados hasta esfuerzos de la CESPT por evitar el coste de alimentar el sistema de bombeo.
David Gibson, director de la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de San Diego, dijo que no está seguro de por qué las bombas no funcionan con más regularidad.
“Es una muy buena pregunta a la que rara vez hemos obtenido una respuesta directa”, dijo. » La CEPST se ha quejado con frecuencia a la EPA sobre el coste de la electricidad.
“Es realmente difícil desarrollar una cultura de confianza cuando no se tiene información diaria” de México, añadió.
Los responsables de los servicios públicos de Baja California han negado cualquier infracción, insistiendo en que los caudales elevados del río pueden tardar semanas en disminuir después de una tormenta, ya que el agua de las montañas se dirige lentamente hacia el mar. También han dicho que las recientes mejoras del sistema de bombeo han aumentado su capacidad general y deberían reducir los atascos en la toma.
Las mejoras del sistema de desvío se retrasaron por la pandemia, pero ya se han completado, dijo Laborín. “Esta gripe apareció, así que nos retrasamos como tres meses, pero lo arreglamos”.
Los 300 millones de dólares
La presión para abordar la contaminación ha aumentado desde 2017, cuando una importante tubería de alcantarillado se agrietó y el efluente crudo se vació en el río, causando el peor derrame en años.
Imperial Beach demandó al gobierno federal por violaciones de la Ley de Agua Limpia y muchos gobiernos y agencias locales se amontonaron, incluido el fiscal general de California, Xavier Becerra.
En 2019, el entonces alcalde de San Diego, Kevin Faulconer, se involucró más. Ese verano, la EPA celebró una reunión en Coronado, en la que dio a conocer unos 200 millones de dólares en posibles proyectos, incluyendo el aumento de la capacidad del sistema de desvío en el río. Los funcionarios federales dijeron que el cierre de las playas podría reducirse a unas pocas docenas de días al año.
Faulconer casi saltó de su asiento en la reunión cuando escuchó el precio relativamente modesto, exclamando: “En el gran esquema, cuando hablamos de presupuestos nacionales del lado de Estados Unidos y del lado de México, no vi cifras que me asustaran”.
En diciembre, la delegación del Congreso de San Diego —encabezada por el representante Mike Levin, demócrata de San Juan Capistrano— había conseguido una inyección de dinero de 300 millones de dólares para solucionar los problemas de agua en la frontera en el marco del acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá.
Hasta hace poco, no estaba claro qué parte de ese dinero se destinaría a abordar la contaminación en el valle del río Tijuana. Sin embargo, funcionarios de la EPA confirmaron al Union-Tribune el martes que la agencia tiene la intención de gastar casi todos esos fondos en los esfuerzos para detener el flujo de la contaminación transfronteriza en San Diego.
“Tenemos mucho trabajo que hacer, pero creo que vamos a hacer un gran progreso en este año y esperamos acelerar esto de una manera que nos permita avanzar hacia el diseño y la construcción en 2022″, dijo Dave Smith, gerente de la división de agua de la Región 9 de la EPA.
En los próximos meses, la agencia tiene previsto iniciar un proceso de revisión ambiental para un conjunto de proyectos, entre los que destaca la construcción de una segunda bomba de derivación en el canal, que se ubicaría justo al norte de la frontera. Los funcionarios de San Diego han respaldado la construcción del nuevo sistema de bombeo en los Estados Unidos desde la reunión de la EPA en 2019.
Ha habido una cantidad significativa de cambios políticos en la región desde entonces, pero los políticos recién elegidos parecen tan decididos como siempre a ver el proceso. La Junta de Supervisores del condado, por ejemplo, aprobó una resolución el martes declarando el tema como una crisis de salud pública.
“La cuenca del río Tijuana es la más contaminada de nuestro país”, dijo la supervisora Nora Vargas en la audiencia pública. “Nuestras comunidades de primera línea no pueden permitirse esperar más”.
El alcalde de San Diego, Todd Gloria, también emitió un apoyo total, diciendo: “Mi administración trabajará con socios locales, estatales, federales e internacionales para presionar agresivamente por una solución integral que mejore tanto la calidad del medio ambiente como la salud pública”.
Los cañones
Aunque gran parte de la contaminación transfronteriza llega a través del cauce principal del río Tijuana, más de un tercio de los flujos tóxicos que se producen durante una tormenta típica se filtran por la frontera a través de cañones al oeste del río, como Smuggler’s Gulch y Goat Canyon.
Tras una reciente tormenta en el cañón de Los Laureles, en Tijuana, los voluntarios, cubiertos de heces y lodo hasta las rodillas, tamizaron un tsunami de basura que se acumuló en un canal de inundación de concreto.
Las casas de la zona tienen poco o ningún acceso a la plomería y vacían regularmente las aguas residuales y la basura en el canal. Cuando llueve, las aguas pluviales contaminadas fluyen ladera abajo hasta su barrio, a una milla al sur de la frontera con Estados Unidos.
«¿Necesitas algo de beber?”, le gritó un miembro de la familia a uno de los trabajadores desde una casa situada en lo alto del canal de desagüe.
“No gracias, mi amor, estoy bien”, respondió María del Pilar Márquez Gómez.
Esta mujer de 37 años dijo que vive en el barrio con su marido y sus seis hijos desde hace unos 20 años. Su hija mayor tiene 22 años y la menor acaba de cumplir 8.
“Necesitamos que esta zona sea un poco más saludable”, dijo Márquez Gómez. “No solamente por los vecinos, sino por los niños y las futuras generaciones”.
La organización sin ánimo de lucro Wildcoast, con sede en Imperial Beach, está ayudando a Márquez Gómez y a otros vecinos a recoger la basura en el canal de inundación con una barrera de contención recientemente instalada, llamada “brute boom” ( barrera de contención). La idea es capturar y eliminar los neumáticos viejos, las botellas de plástico y otras basuras, que con frecuencia pueden llegar a cruzar la frontera.
La EPA también estudiará la ampliación de una serie de cuencas de captación donde los cañones desembocan en los Estados Unidos. Las instalaciones se mejoraron en 2010 como parte del proyecto de la valla fronteriza, pero los flujos han seguido superando habitualmente la capacidad del sistema.
A dispute between airport officials and neighbors in the Lomas Taurinas neighborhood just south of the Tijuana airport intensified. Neighbors insist the water that flows south from the United States under the Tijuana airport and into their neighborhood is contaminated, while airport officials say it is only rainwater flowing from north of the border.
La ampliación de esa infraestructura no ayudará a los que viven en los poblados en expansión, conocidos como colonias, que han surgido a lo largo de la frontera. Sin embargo, podría suponer una diferencia para los agentes de la Patrulla Fronteriza que trabajan en la zona. El Consejo Nacional de la Patrulla Fronteriza, Local 1613, que representa a los agentes de San Diego, lleva mucho tiempo expresando su preocupación por los efectos sobre la salud de sus miembros que persiguen a los que cruzan la frontera en el barro tóxico y lleno de bacterias.
Cuando llueve, los contrabandistas de personas animan a los migrantes a intentar cruzar a Estados Unidos a través de los desagües pluviales que pasan por debajo de la infraestructura fronteriza, sabiendo que las rejillas estarán abiertas en varias alcantarillas para permitir el paso de los residuos. En enero, una persona murió y otras siete resultaron heridas en un sistema de desagüe pluvial inundado por la lluvia en San Ysidro. Los inmigrantes procedentes de México se quedaron atascados en la alcantarilla inundada justo al este del paso fronterizo entre Estados Unidos y México, según las autoridades.
Los agentes de la Patrulla Fronteriza afirman que esta actividad les expone a ellos y a otros servicios de emergencia, así como a los migrantes, a los lodos tóxicos de las alcantarillas. También corren el riesgo de ahogarse por las imprevisibles y rápidas aguas de tormenta cuando llueve, según el agente Jarrett Decker, oficial de asuntos públicos.
Los agentes que trabajan en la zona han informado de erupciones cutáneas, quemaduras químicas, problemas respiratorios, náuseas y bacterias carnívoras. La escorrentía tóxica puede corroer las botas de los agentes y filtrarse en los calcetines, causando quemaduras químicas en los pies, según los agentes.
Al igual que los agentes fronterizos, las familias del cañón de Los Laureles dicen que también sufren dolores de cabeza, erupciones cutáneas y llagas en la boca. Márquez Gómez cree que los síntomas podrían ser causados por vivir junto a la basura y la contaminación que inunda su colonia Rancho las Flores cuando llueve.
“Esto no es nada. Hay que verlo más adelante en el año. Se va a llenar hasta arriba”, dijo, refiriéndose a los montones de basura que llegan a la altura de la cintura en el canal de concreto de aproximadamente 6 metros.
