By TRÁFICO DE ANIMALES PUDO SER EL ORIGEN DEL CORONAVIRUS EN CHINA
21 MARZO 2021/
Los científicos que rastrean los orígenes de la pandemia COVID-19 creen haber identificado una posible fuente de transmisión: el próspero comercio de vida silvestre de China.
Se espera que los hallazgos de los investigadores convocados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el gobierno chino muestren paralelismos con el origen en 2002 del Síndrome Respiratorio Agudo Severo, o SARS, un coronavirus transmitido por murciélagos a través de mamíferos llamados civetas que mató a 800 personas. El camino recorrido por el SARS-CoV-2, como se conoce al nuevo coronavirus, antes de que surgiera en el centro de China en diciembre de 2019 sigue siendo un misterio, aunque los investigadores dicen que puede resolverse.
En Wuhan, donde ocurrió el primer grupo de casos, los científicos involucrados en la búsqueda identificaron cuatro hipótesis para explicar la génesis del virus, incluidas dos que avivaron la controversia incluso cuando se consideraron poco probables. La idea de que el virus se introdujo a través de alimentos o envases contaminados es aceptada en Beijing, mientras que la administración Trump dijo que pudo haber sido el resultado de un accidente de laboratorio. Pero la teoría más plausible, dicen los expertos involucrados en la misión, se refiere al comercio de vida silvestre de China para alimentos, pieles y medicina tradicional, un negocio por valor de alrededor de 520 mil millones de yuanes (80 mil millones de dólares) en 2016.
Los animales vivos susceptibles a la infección por coronavirus estaban presentes en el mercado de alimentos de Huanan en el centro de Wuhan, la ciudad donde se detectó el primer brote importante de COVID-19. Es posible que actuaran como conductos para el virus, transmitiéndolo de los murciélagos, probablemente la fuente principal, a los humanos, dice Peter Daszak, un zoólogo que formó parte del esfuerzo de investigación conjunto, por el cual expertos internacionales visitaron Wuhan a principios de este año después de meses de evasión por parte del gobierno chino.
«La principal conclusión de esta etapa del trabajo, y aún no ha terminado, por supuesto, es que la misma vía por la que surgió el SARS estaba viva y mucho para el surgimiento de COVID», dijo Daszak, quien también es presidente de EcoHealth Alliance, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York que trabaja para prevenir brotes virales en todo el mundo.
Es probable que el informe de los científicos, que se publicará esta semana después de retrasos debido a disputas políticas, esté lejos de ser concluyente. Se planean más estudios, incluso fuera de China, donde descifrar la historia de la creación del COVID-19 es vital para comprender la mejor manera de frustrar su resurgimiento y ayudar a evitar catástrofes similares en el futuro.
Si bien la búsqueda del origen del virus se ha convertido en un juego político para las superpotencias del mundo, Daszak dice que cree que prevalecerá el proceso científico. En los próximos años se descubrirán datos importantes sobre el origen del SARS-CoV-2 y cómo surgió, dijo durante un seminario web el 10 de marzo organizado por Chatham House.
Propagación del SARS
Las civetas, un pequeño mamífero nocturno que se consume en China, fueron acusadas de propagar el virus del SARS en un mercado en la provincia sureña de Guangdong en 2003. Más tarde, los científicos encontraron que la infección se originó en murciélagos herradura, un reservorio natural de coronavirus.
Las dos especies probablemente chocaron en mercados donde los animales vivos están enjaulados en condiciones de hacinamiento, lo que podría permitir que el virus transmitido por murciélagos se adapte y amplifique antes de que se propague a los humanos, inicialmente entre los trabajadores y los que manipulan a los animales.
Los científicos que trabajan en la búsqueda del origen dicen que es posible que se haya producido un escenario similar con el COVID-19. Un estudio de los primeros 99 pacientes tratados en un hospital de enfermedades infecciosas en Wuhan encontró que la mitad estaban vinculados al mercado de mariscos de Huanan, que supuestamente también vendía animales vivos, algunos capturados ilegalmente en la naturaleza y sacrificados frente a los clientes.
Es posible que el virus se haya introducido a través de un animal infectado que se vendió en el mercado de Huanan o en algún otro lugar de Wuhan, dijo Dominic Dwyer, un microbiólogo de Sydney que formó parte del equipo convocado por la OMS que viajó a la ciudad china en febrero.
Aún así, quedan dudas sobre el papel fundamental del mercado.
Las pruebas después de que se cerró en diciembre de 2019 no muestran ningún animal infectado. Las superficies contaminadas estaban muy extendidas, compatibles con la introducción del virus a través de personas infectadas o productos animales contaminados. Para agravar la confusión, el primer paciente conocido de COVID-19 desarrolló síntomas cuatro días antes de los primeros casos vinculados al mercado.
Un análisis de muestras de SARS-CoV-2 recolectadas a mediados de diciembre encontró diferencias genéticas sutiles entre ellas. La variación indica que el virus puede haber circulado subrepticiamente durante semanas en la comunidad antes de que los médicos fueran alertados a través de un puñado de pacientes gravemente enfermos con una misteriosa neumonía viral.
El contagio original del coronavirus a un ser humano probablemente fue seguido por una rápida adaptación del virus, dijo Joel O. Wertheim, profesor asociado de medicina en la Universidad de California en San Diego. Es posible que el virus se haya transmitido varias veces y se haya extinguido cuando las personas infectadas no transmitieron el virus a nadie, dijeron Wertheim y sus colegas en un artículo publicado el 18 de marzo en la revista Science. Finalmente, el virus infectó a alguien que se lo transmitió a varias personas, quienes también lo transmitieron a otras, posiblemente en un evento de súper propagación.
El mercado de Huanan pudo haber sido donde ocurrió eso, dijo Wertheim en una entrevista. «El mercado puede haber sido clave para que el virus se instalara en los humanos».
La evidencia actual sugiere que el mercado es donde se amplificó el SARS-CoV-2, y no necesariamente su lugar de nacimiento, dijo Dwyer.
‘Lugar perfecto’
«Cuando visitas el mercado, te das cuenta de que es un lugar perfecto para que ocurra un brote porque está abarrotado, hay muchos puestos, muchos productos animales y la ventilación y el drenaje son un poco subóptimos», dijo en una entrevista. «No es sorprendente que tuviéramos una explosión allí».
El equipo de investigación de la OMS encontró evidencia de que las granjas de vida silvestre en el sur de China estaban suministrando proveedores en el mercado de Huanan, dijo Daszak a la Radio Pública Nacional de Estados Unidos. También encontró una ruta desde provincias del sur como Yunnan -donde el coronavirus conocido más cercano al SARS-CoV-2 se encontró en murciélagos de herradura en 2013- a Wuhan, dijo en el seminario web de Chatham House.
“Proporciona un vínculo y una vía por la cual un virus podría extenderse de manera convincente desde la vida silvestre a personas o animales criados en la región, y luego enviarse a un mercado por algún medio”, dijo Daszak. “Esa es una pista realmente importante. Esos comienzos de la comprensión de una vía deben seguirse con bastante rapidez».
Durante décadas, el gobierno de China promovió la cría de vida silvestre para impulsar los ingresos rurales. La práctica proporcionó una fuente alternativa de carne especialmente valiosa después de que surgiera la peste porcina africana en 2018. El brote mortal resultó en una escasez sin precedentes de carne de cerdo, dijeron investigadores de la Universidad Agrícola del Sur de China y la Universidad de Glasgow en un estudio que se publicó en febrero sin una revisión formal por pares (de otros científicos). China suele consumir la mitad de la carne de cerdo del mundo.
Ardillas, puercoespines
Si bien la escasez de carne de cerdo impulsó el consumo de vida silvestre, comer aves, serpientes, ratas de bambú, ardillas, puercoespines y otros animales no domesticados ya era popular, especialmente en las provincias del sur, dijeron los investigadores.
Citaron una encuesta de 2004 de la Asociación de Conservación de la Vida Silvestre de China que encontró que el 46 por ciento de los residentes urbanos habían consumido vida silvestre y el 2.7 por ciento eran consumidores habituales. Una encuesta de enero de 2017 encontró que el 52 por ciento de los mercados que investigaron comerciaban con vida silvestre, mientras que el 40 por ciento de los restaurantes ofrecían platos de animales salvajes.
Gran parte del comercio supuestamente terminó hace poco más de un año. Después de que el presidente Xi Jinping advirtiera que el consumo de vida silvestre representaba un inmenso riesgo para la salud pública, el Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional decidió el 24 de febrero de 2020 ampliar el alcance de la Ley de Protección de la Vida Silvestre de China para prohibir el consumo de casi todos los animales salvajes.
En medio de las críticas internacionales sobre su manejo de los primeros días de la pandemia, la retórica oficial de China se centra en crear dudas de que el patógeno se originó dentro de sus fronteras. Pero China apuntó al comercio de vida silvestre hace un año por una razón, dijo Daszak a NPR.
«La razón fue que, en febrero de 2020, creían que esta era la vía más probable» para que el coronavirus llegara a Wuhan, dijo. «Y cuando se publique el informe de la OMS… creemos que también es la vía más probable».
